Gerard David werd omstreeks 1455/1460 geboren in Oudewater als zoon van de schilder Jan Gerardsz. Zijn opleiding tot schilder heeft hij gehad in Haarlem en vervolgens in Gent of in Leuven, waar hij zich door grote kunstenaars van die tijd liet inspireren en beïnvloeden.
Gerard David behoorde tot de groep schilders die de Vlaamse Primitieven heette.
De Vlaamse Primitieven bestond uit een groep schilders uit de Nederlanden (Nederland en Vlaanderen) van rond 1500. Ze waren vooral werkzaam in Brugge, Gent, Leuven en Brussel.
In 1484 vestigde Gerard David zich als meester schilder in Brugge. Tussen 1498 en 1515 maakte hij zijn grootste werken, waaronder Het Oordeel van Cambyses, Het Cervara Altaarstuk, de Doop van Christus en de Maagd onder de Maagden. In de periode 1503-1507 verbleef hij enige tijd in Italië. In zijn schilderijen van na die periode zijn de Italiaanse invloeden duidelijk waarneembaar.
Gerard David ontwikkelde een nieuwe visie op het schilderen van landschappen. Zijn belangrijkste vernieuwing was, dat het landschap niet louter meer als decor voor een religieus thema diende, maar zelf onderwerp werd. Het schilderen van landschappen als onafhankelijk genre, heeft door hem een enorme impuls gekregen.
Gerard David stierf in 1523 en werd in de OLV kerk van Brugge begraven.
Cervara Altaarstuk, 1506
Achterzijde Wijdstraat 19, tegenover de Havenstraat
Het schilderij is opgesplitst en hangt in 3 verschillende musea: Het Palazzo Bianco in Genoa, Het Metropolian in New York en in het Louvre in Parijs. In Oudewater is het schilderij weer in originele staat te zien, met alle panelen weer op de juiste plek.